An einem Herbsttag in der ersten Hälfte des 16. Jahrhunderts werden in London zwei Knaben geboren. Tom Canty im Elendsvierteil der Stadt und Prinz Edward, der langersehnte Thronfolger, im königlichen Palast. Eines Tages lernen sich die beiden durch einen seltsamen Zufall im Palast kennen und tauschen zum Spaß ihre Kleider. Vor dem Spiegel erkennen die verblüfften Jungen, wie sehr sich sich ähneln. Noch bevor der Kleidertausch wieder rückgängig gemacht werden kann, wird Prinz Edward im Toms Lumpen von der Palastwache davongejagt und bekommt bald das harte Los seiner Untertanen am eigenen Leib zu spüren, während der Bettelknabe im Palast auf die Königskrönung vorbereitet wird. Erst im letzten Moment kann der Prinz vor der fassungslosen Krönungsgesellschaft beweisen, dass er der rechtmäßige König ist. "Prinz und Bettelknabe" ist seiner äußeren Form nach eine Verwechslungskomödie, die Mark Twain - ähnlich wie Dickens - zur Anklage sozialer Missstände benutzt. Musicalfassung.